王炳中正吃着第三盘的时候，周大中远远地走过来，在耳边悄悄说了几句话，他放下盘子便跟大中去了东边的酒楼。
酒楼二楼的东北角是两间一明一暗的雅号，雅号的包销费用便需半块银元，包销费之外的酒菜唱曲儿等等，则需要另算，雅号里究竟有些什么别样之处，知道的人永远不会说，不知道的人也永远不会知道。除了那些肥头大耳的人，一般的主儿很少光顾。赵世喜领了静峦寺的“红丝绸”来过几次，怕也是为了给那个不可多得的逍遥事，找上一个相匹配的逍遥去处而已。
王炳中随了大中咯噔咯噔地上了楼去，拐了两拐就到了雅号，油光闪亮的楠木桌前坐了一个娇俏闪亮的女子，见炳中进来，她便缓缓地站起，双手抱拳低了头，右腿向左腿的左后方一点，别了一个女儿步后，低头、弯腰、下蹲给行了一个女儿礼，然后向相反的方向又颤悠悠地给来了一个，真真的一副小鸟依人之态。站起来后才觉身材娇小，一说话满口嘀哩嗒啦，像房檐下呢呢喃喃的燕子。
王炳中从下到上仔细地看了看：大眉髅儿，两个不大的小酒窝儿，一身火红的软缎子，粉嫩的脸和白生生的牙。她的年纪不大，一双透亮的大眼在炳中身上照来照去，七分的娇柔里又含了三分的了然。
王炳中忽然觉得，那个小巧玲珑的女子，就像在三九隆冬里养护出来的一簇蒜苗儿——水灵灵的嫩绿嫩绿，是那种青翠欲滴的妩媚。
那女子用半生不熟的北方话，还夹带些听不太懂的土语和炳中说了大半天，最后竟把他说得只想先拿两块银元送了去。
女子姓周，叫秀莲，平时都喊她小莲，陕西汉中人。早些年，家里出了些事故后随父母到了山东青岛，父亲不久就先到望乡台候着去了。十多岁的她随母亲流落到济南，只过了年余的光景，母亲就也悄悄地去了。小莲后来被一老鸨收养，在花花绿绿的时光里才转了几个身，日本人便进了中国，而后就又风雨飘摇，一路流落到此。
其实小莲因许多事不便说出，只隐隐约约地说了个大概，和小莲一块儿过来的还有两个女子，一块儿在酒楼待了几天，那时王炳中正好去了月琴娘家，大中也做不了许多主儿，只和她们几个说，现在兵荒马乱的，生意不好做，主家回来恐怕也不能把她们几个全留下，另外的两个便跟着几个上山西的客商走了，只有小莲不愿再去奔波，便留了下来。
安顿好小莲后，大中又在楼下给王炳中补充了一些更为鲜活的内容。
小莲在济南跟着老鸨在一个叫翠香阁的地方过活，日本人占领济南后，老鸨靠上了一个日本少佐，小莲也已长大，取个艺名叫“一串红”。
后来，日本少佐帮老鸨又弄来几个闺女，还派了两个高丽棒子来到翠香阁做教官，开始时让几个闺女脱光了衣服躺在床上，屁股下边垫上菠萝，等屁股能不受扎而把菠萝来回滚动自如的时候，便算过了第一关。再就是将一沓崭新的纸票子垫在屁股下，等屁股能把那一张张纸票子搓开，并数得清究竟有几张的时候，便过了第二关。第三关便是学一些简单的日语和吹拉弹唱的手段。三关过后便专门接待日本的高级军官。
也正应了“纸糊的江南、铁打的皖北”那句话，那日本少佐在攻占安徽时连吃败仗，被上级屡屡责罚，还受了一些轻伤，性情便有了些改变。退回济南后，日日泡在翠香阁里让老鸨陪着。
一日，老鸨涕泪零落地找到小莲，说她快不能活了，日本少佐没日没夜地折腾她，说着就撩起衣服，让小莲看身上的一道道血痕。她还给小莲说，那龟孙子脚踹手抓地整得她不能撒尿，那就是一头没调教过的野牲口，整死几个他也收不住缰，下一个说不定轮到谁，迟早有这一劫，咱不如先整死那龟孙子，拿了细软出去逃条活命。二人商量好后，便把喝醉的“龟孙子”半夜用绳子勒死了。
两个人连夜奔逃，至河南一带，老鸨被流弹打死。小莲后来也半路被劫，身无分文的她后来就给一户人家做了儿媳妇儿。那人家的男人被日本的飞机炸死，十六、七岁的儿子因身体有病，为了冲喜才娶了小莲。娶小莲后的一年多，未见那家儿子的病情有所好转，反而日渐的面黄肌瘦，小莲便被当做一个俏丽的妖精给撵了出来。
她风筝一般飘落到了邢州府后，被一汉奸翻译金屋藏娇养了起来，翻译的媳妇儿发觉后死活不干，开始时汉奸的警备司令岳父还劝女儿：“哪个羊羔儿不吃麦苗儿”——也是怕惹恼了翻译。不想女儿却吞下鸦片以死相拚。警备司令于是找了两个地痞，下令小莲立马离开邢州，否则死无葬身之地。两个地痞开了一辆汽车，拉上小莲一直向西南狂奔，小莲在牛角口村一带被推下了车，后来就到了大坡地。
王炳中静静地听周大中说完，问：“你啥打算？说来听听。”
大中说：“俺想把小莲留下来，像进财一类的那号儿人，原先经常往白口镇跑，东边炮楼儿那块儿不好走了，就又往南边儿六安跑，反正那钱扔给谁也是扔，咱不挣白不挣，就叫小莲留下，干些老本行也好，账归咱管，管吃住，四六分成，也给酒楼招徕些生意。
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