为元朝时，把两广、云南、贵州、湖南划作一个行省，统称湖广行省，明代引用这一称呼，却把两广、云南、贵州独立出来，只是把湖南湖北划作一个行省。
四川行省在宋朝称为川中四路，路是宋朝的行政区域划分法，唐朝一般称道，比如陇南道，陇西道等等。两汉则是州级制度，如青州、冀州等等。
行省这个名词也来自元朝，以前各朝代没有，行省的意思是行中书省，中书省是朝廷行政中枢，等于后世的国务院，行是移动的意思，所以行省就是中央的中书省设置在各省份的办事机构，这就等于把各省的权利都收归中央，取消两汉唐宋的地方自治。
两汉时，地方大吏有相当大的权利，基本属于半自治，一直到唐朝宋朝，虽然地方自治的权利越来越小，但还是有这规模，唐朝时的藩镇割据也是因为有了地方自治才有可能。元朝是异族入统华夏，实行部落统治制度，自然不相信地方官员，所以采用各省中央直接管理的做法。
明代沿用了行省称号，但省级行政上，还是布政使执掌大权，跟元朝的行省制度有本质区别，只是这称呼沿用了一百年，也就懒得修改了。一直到明朝灭亡，巡抚制度始终只是临时的代天子巡察，不是正式省级长。
到了清朝，又是异族入统华夏，实行的还是部落制度，巡抚成了省级正式长，又返归元朝行省制度的本义了。清朝时无论中央各部还是地方各省，第一正职一定是满族，汉人再出色，也只能当副手，这就是清朝部落制度的真谛。直到曾国藩扫平太平天国，实际上已经把地方权利收入囊中，才改变了这种政治格局，清朝的各省就成了湘淮军的天下，后来更有了北洋系统，民国时有各路军阀交战不休，这都是一条线下来的。
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